anh ấy huấn luyện viên mới tại Colorado đã nói với blue-chipper tài năng từ Thornton không rời bang quê hương của mình và chơi cho Nebraska. “Bạn sẽ không được chơi đâu, Bill McCartney nói với tôi,” Rod Smith nói, “nhưng tôi sẽ đến Nebraska vì họ đã giữ lời với tôi.”
Cầu thủ toàn năng tài năng, người đã trả lại mười hai cú phạt cho những lần chạm đất ở trường trung học, đóng gói đồ đạc của mình vào một chiếc xe bán tải và một chiếc xe kéo và anh ta cùng người bạn Marc Munford hướng đến Lincoln. “Các giấy tờ Colorado gọi chúng tôi là áo khoác quay tay.”
Đây không phải là chuyến đi đầu tiên của Smith đến Lincoln. “Tôi đã tham dự một trại bóng đá ở Nebraska khi tôi còn là một học sinh trung học cơ sở,” anh giải thích. Một trong park hang seo chế những người bạn của anh ta là Doug Fiala, cháu trai của Adrian Fiala, người bảo vệ Husker. “Adrian ra ngoài để xem Doug và cũng để ý đến tôi. Anh ấy muốn Doug đến Lincoln dự trại bóng đá và rủ tôi đi cùng.”
Smith đã làm và đưa vào một chương trình. Một trong những người đang xem là Huấn luyện viên Tom Osborne. “Anh ấy gọi tôi vào văn phòng của anh ấy và nói với tôi rằng sẽ có học bổng cho tôi tại Nebraska khi tôi tốt nghiệp,” Smith nói.
Nhưng năm cuối trung học của anh ấy lại mang đến thảm họa thay vì nhiều ngôi sao hơn. “Tôi bị chấn thương đầu gối và phải phẫu thuật,” anh giải thích. Smith đã nghỉ hết mùa giải nhưng không nằm ngoài suy nghĩ của ban huấn luyện Nebraska.
Các huấn luyện viên của Nebraska thường xuyên gọi điện để tìm hiểu xem cậu ấy có hòa đồng không và trấn an rằng học bổng là của cậu ấy nếu cậu ấy muốn.
“Tôi đã đến thăm Colorado khi các Buff chơi Nebraska và đến bên phía Nebraska để các bác sĩ và huấn luyện viên có thể kiểm tra sự tiến bộ của tôi,” anh nói khi cười. “Ngay cả khi bị thương, Nebraska vẫn tôn trọng lời hứa của họ và điều đó rất quan trọng.”
Những chú Husker trẻ sắp ra đời vào giữa mùa hè. “Marc và tôi thuê một căn nhà không có máy lạnh và phải ngủ ngoài hiên vì độ ẩm và nóng. Chúng tôi không thể tin được”. Anh ấy cũng không thể tin được sự tiếp đón mà anh ấy nhận được khi anh ấy bước vào cơ sở cân lần đầu tiên.
Smith giải thích: “Một anh chàng bước đến và hỏi tôi có phải là người mới không và cần ai đó cùng tập luyện. “Sau khi chúng tôi làm việc, anh ấy hỏi liệu tôi có muốn bắt một số đường chuyền không vì vậy chúng tôi đã ra sân một lúc.” Người đó là Turner Gill và năm đó là 1983.
McCartney đã sai. Ngay cả khi bộ ba thống trị bóng đá đại học, Smith trẻ tuổi đã chứng kiến một số hành động va chạm khi còn là sinh viên năm nhất. Anh ấy đã được chải chuốt như một người tiếp nhận rộng rãi nhưng sớm bị đưa trở lại để trả lại punt. Ông đã dẫn đầu quốc gia trong các cuộc thi đấu trở lại vào năm 1986. Trong trận đấu đầu tiên của Nebraska dưới ánh đèn vào ngày 6 tháng 10 năm 1984 với Bang Oklahoma, Smith đã đánh trả một cú đánh 67 thước và một cú chạm bóng. Kể từ thời điểm đó, những người hâm mộ Husker đã đổ xô lên ghế của họ khi Smith quay lại đấu.
Tuy nhiên, đường chuyền chạm bóng đầu tiên của anh ấy đã không xảy ra. “Huấn luyện viên Osborne đã cho tôi cái nhìn này khi chúng tôi phá vỡ cuộc họp nhóm để tôi biết người đó sẽ là tôi. Sự an toàn đã mua phải đồ giả của tôi và người đang che tôi ngã xuống”, Smith nói. “Tôi chỉ có một mình và Travis Turner đã ném một vòng xoắn ốc hoàn hảo. Tôi nhìn nó đi xuống và bắt đầu cho endzone và bỏ nó. Tôi đã rất rộng mở.”
Bài học rút ra, bắt trước, chạy sau. Anh cũng học được các huấn luyện viên Nebraska có thể tha thứ. Thay vì ngồi trên băng ghế dự bị, anh nhanh chóng trở thành một trong những người được Steve Taylor săn đón hàng đầu.
Mọi thứ đang trông rất tuyệt và anh chàng luôn hướng tới mục tiêu này đang trên đường đạt được ước mơ lớn của mình. “Tôi đặt mục tiêu chơi bóng chuyên nghiệp khi mới 8 tuổi,” anh nói. Có nhiều khả năng màn trình diễn Nebraska của anh ấy sẽ cho phép anh ấy làm điều đó. Sau đó Oklahoma đến thị trấn.
“Tôi đã trở lại cho trận đấu mở màn và bị cuốn theo sự phấn khích đến mức đầu gối của tôi bắt đầu run lên,” anh nhớ lại. Cú đá lướt qua đầu của anh ấy để tạo ra một cú phản hồi.
Có thể đó là một dấu hiệu đáng ngại. Smith đã bị tấn công sau đó trong trò chơi. Một tuần sau ở Boulder, anh ấy không thể đi bộ. Anh ấy bị gãy chân và những ngày thi đấu ở Nebraska của anh ấy đã kết thúc.
Điều đó không ngăn Smith thử bóng đá chuyên nghiệp thông qua con đường đại lý tự do. Anh ấy phải chơi cho Đội trưởng thành phố Kansas và Đội đột kích Oakland. Nhưng những ngày tháng của anh ấy trong bóng đá đã được đánh số. “Sau năm cuộc phẫu thuật, một nắm đinh vít, một chiếc đĩa ở chân và khả năng bùng nổ của tôi đã biến mất.”
Smith quyết định chuyển đến khu vực Phoenix và bắt đầu kinh doanh. “Tôi nhớ cảm giác ấm áp và tuyệt vời như thế nào khi chúng tôi chơi ở Fiesta Bowl với Michigan.” Anh ấy thành lập một công ty chuyên tổ chức các trại bóng đá cho các chàng trai trẻ.